Осенью того года проезжающие по трассе водители заприметили собаку, неподвижно стоящую на обочине у съезда к дачному поселку. День за днем она оставалась на одном месте. Сначала стояла, через неделю сидела, потом уже лежала, ослабев от голода, провожая глазами каждую проезжающую машину.
Местные жители начали останавливаться, чтобы подкормить животное. Издали дворняга была похожа на овчарку, если не было видно пушистого хвоста, игриво закрученного колечком и закинутого на спину.
К кормильцам относилась доброжелательно, не подпуская, однако, к себе близко. Но ела потом жадно, съедая все подчистую. Свой пост покидала только на короткий срок по необходимости.
Ближе всех принял к сердцу эту беду подросток Серёжа, живущий в поселке. Каждый день приходил он поддержать страдальца, оказавшегося мужеского пола, и названного им Верным. Объяснял, что, видно, с хозяином что-то случилось и он не вернется, уговаривая пёсика пойти с ним.
Склонив набок голову, бедняга недоверчиво слушал, но от общения отказывался. Нескоро, но они подружились и потом уже вместе сидели у дороги, глядя на проносящиеся мимо машины.
Так прошла осень, близкими морозами подступила зима. По просьбе Сережи его папа сколотил на обочине проселочной дороги утепленную будку с крытым помостом, чтобы защитить от дождя и снега миски с едой. Новоселу понравилось жилье, но все равно, отогревшись, он возвращался на трассу.
Скоро завьюжили метели, занося дорогу, прилегающее поле и собачье пристанище. Однажды снежный покров укрыл и будку, выровняв в один большой сугроб все окрестности. После снегопадов мальчик с отцом приходили откапывать вход для пса.
Теперь его жилище стало пещерой с траншеей, ведущей к дороге. И по-прежнему Верный, поев, шел к опустевшей дороге и подолгу стоял, вглядываясь вдаль.
Но все зимы когда-то заканчиваются, прошла и эта. Отзвенели капели, сошел снег, подсохла земля. Защебетали птицы, полетели бабочки. Оживилась трасса, это дачники потянулись ближе к природе.
В тот день Сережа, как всегда, пришел к собаке. Они поиграли, даже побегали немного. Устав, присели на краю деревянного помоста и разомлели, жмурясь от яркости пригревающего солнышка.
Внезапно пес забеспокоился, вскочил на ноги, и стремглав бросился наперерез темной машине, свернувшей на проселочную дорогу.
Хонда резко затормозила, осев на задние колеса. Из машины с руганью выскочил коренастый мужчина лет тридцати с небольшим и замахнулся на пса. А тот, взвизгнув, подпрыгнул, стараясь облобызать матерщинника. Не достигнув цели, заскакал радостно вокруг него, затем, вскинув лапы, уперся ими в грудь незнакомца.
А тот испуганно отбросил его от себя, но вдруг завопил: «Мань, смотри, это же Хантер! А я думал, он окочурился давно. Во живучий!»
— Дядь, а это что, ваша собака? — спросил подоспевший Сережа.
— Ага, моя была. Купил овчарку, а оказался беспородный барбос с хвостом калачиком. Да если бы я такого привез домой, меня пацаны бы засмеяли. Вот и оставил его осенью, когда уезжал. Он бежал за машиной до этого места, потом отстал.
— А он вас полгода уже здесь ждет, никуда не уходит.
— Надо же, не думал, что такое бывает, — мужчина потрепал пса по загривку. Тот, поскуливая, все заглядывал ему в глаза, перебирая нетерпеливо лапами и прижимаясь теснее, — а я купил теперь настоящую восточно-европейскую овчарку с родословной, хочешь, покажу? — Он метнулся к машине, вытащил оттуда голенастого щенка, горделиво демонстрируя. — Во, смотри какие лапы, скоро с мой кулак будут. Зверюга!
Верный, увидев это, поник. Отойдя от хозяина, сел, горестно взглядывая на него и вздыхая.
— Прости, брат, куда мне двоих. Кто же знал, что так выйдет, — пробормотал мужчина, обращаясь к бывшему другу, — да и ты уж тут как-то обходишься без меня, не пропадешь.
Он, отводя взгляд, торопливо сунул щенка в салон. Сел сам, машина взревела и рванула прочь. Осиротевший пес бросился вслед. Пробежав немного, остановился, с тоской глядя на удаляющиеся огни. Затем повернулся и, повесив голову, поплелся в сторону будки.
Сережа шел за ним, не сдерживая слез.
— Верный, миленький, ты только не плачь! Не стоит он твоей любви. Ты не думай, что все люди такие изменщики, просто тебе не повезло с хозяином, — обняв пса, гладил и гладил его морду, уговаривая, — Не горюй, зачем тебе этот мужик, у тебя же есть я! Мы ведь друзья? Давай я буду твоим хозяином. Ты не бойся, я тебя никогда не брошу! Пойдем домой, а?
Мальчик встал и пошел в сторону дома, оглядываясь на собаку и взмахивая приглашающе рукой. Пес, помедлив, двинулся за ним, поминутно останавливаясь в замешательстве. В его взгляде читался немой вопрос: «А ты не обманешь?»
— Идем со мной, не бойся, тебе будет хорошо у нас, — отвечал Серёжа.
Наконец, решившись и доверившись другу, собака кинулась догонять его. Во двор входили уже вдвоем. Показав Верному его новые владения и накормив животное, мальчик долго сидел потом с ним на крыльце.
Благодарный питомец лизал Сереже руки, а тот приговаривал: «Ты мой хороший пес, самый красивый и умный! Не верь этому предателю, ты не беспородный. Просто он не знает, что есть такая порода. Она самая лучшая на свете, и называется эта порода — верный друг!
